¿Cómo se formó el Lago de Atitlán? La historia volcánica

Pocos lagos en el mundo tienen un origen tan dramático como el Lago de Atitlán. El agua azul profunda, los acantilados que se elevan abruptamente desde la orilla, los tres conos volcánicos visibles desde casi cualquier ángulo: todo esto es expresión de una historia geológica que comenzó hace millones de años y que sigue desarrollándose hoy.

Una cuenca nacida de la catástrofe

El Lago de Atitlán ocupa una caldera volcánica, término que proviene del español y describe la gran depresión formada no por una erupción volcánica ordinaria, sino por el colapso de un volcán tras una erupción masiva que vacía su cámara magmática. Cuando suficiente magma sale de forma rápida, el terreno sobre la cámara ya no puede sostenerse y cae hacia adentro, creando un enorme cuenco en la tierra.

La caldera que contiene el lago actual, conocida como la caldera Atitlán III, se formó hace aproximadamente 84,000 años durante una de las erupciones volcánicas más grandes del registro geológico reciente.

La erupción de Los Chocoyos

El evento responsable de la cuenca actual del lago se llama la erupción de Los Chocoyos, nombre tomado del término local para los pericos de plumaje verde brillante (chocoyos) propios de la región. El nombre surgió cuando geólogos que perforaban núcleos de sedimento en el Pacífico encontraron una capa distintiva de ceniza volcánica y la rastrearon hasta este evento.

Las cifras son impresionantes. La erupción expulsó entre 200 y 300 kilómetros cúbicos de tefra, el término colectivo para todo el material lanzado al aire durante una erupción volcánica. La caída de ceniza resultante cubrió un área de aproximadamente 6,000,000 de kilómetros cuadrados. Los geólogos han detectado la capa de ceniza de Los Chocoyos en núcleos de sedimento marino tanto del Pacífico como del Atlántico, desde Florida al norte hasta Ecuador al sur. Sirve como un marcador estratigráfico preciso, una marca de tiempo geológica, en registros de sedimento oceánico a lo largo de todo el hemisferio occidental.

Para dimensionar esto: la erupción del Monte Santa Helena en 1980, uno de los eventos volcánicos más recordados del siglo XX, expulsó cerca de 1 kilómetro cúbico de material. La erupción de Los Chocoyos fue cientos de veces más grande.

Después de que la cámara magmática se vació parcialmente, el terreno suprayacente colapsó hacia adentro, formando la caldera. En los milenios siguientes, el agua llenó la cuenca. Hoy el lago alcanza una profundidad máxima de unos 340 metros, lo que lo convierte en uno de los lagos más profundos de Centroamérica, y el fondo de la caldera es relativamente plano bajo el agua.

Una historia volcánica mucho más antigua

La erupción de Los Chocoyos no fue el comienzo de la actividad volcánica en esta región. Los geólogos han identificado dos ciclos anteriores de formación de calderas.

La caldera Atitlán I se formó hace aproximadamente 11 millones de años, centrada ligeramente al norte de donde está el lago hoy. Un segundo colapso, la caldera Atitlán II, ocurrió hace unos 8 millones de años. Cada uno de estos eventos también estuvo acompañado de enormes depósitos de flujos de ceniza, aunque son anteriores a la capa de Los Chocoyos por muchos millones de años y, consecuentemente, son más difíciles de estudiar.

Juntos, estos tres eventos de colapso representan una larga historia de volcanismo masivo en las tierras altas guatemaltecas, impulsada por la subducción de la placa tectónica de Cocos bajo la placa del Caribe a lo largo de la costa del Pacífico de Guatemala. Esta zona de subducción es el motor geológico fundamental detrás de toda la actividad volcánica de Guatemala.

Los tres volcanes postcaldera

Después de que se formó la caldera Atitlán III, la actividad volcánica no se detuvo. Continuó, pero en un modo diferente: en lugar de super-erupciones que forman calderas, el magma encontró nuevas vías hacia arriba y construyó tres estratovolcanes que ahora se elevan dramáticamente desde el borde y el fondo de la caldera.

El Volcán Atitlán (3,537 metros) se asienta en el borde sur de la caldera. Es uno de los volcanes más activos de Guatemala y ha tenido varias erupciones en la historia registrada, con las más significativas en los siglos XIX y principios del XX.

El Volcán Tolimán (3,158 metros) se yergue inmediatamente al norte del Volcán Atitlán y, desde la distancia, los dos parecen una sola cumbre doble. Tolimán ha sido más tranquilo que Atitlán en los últimos siglos, pero comparte el mismo sistema volcánico.

El Volcán San Pedro (3,020 metros) se eleva abruptamente desde la orilla oeste del lago, directamente sobre el pueblo de San Pedro La Laguna. Es el más antiguo de los tres volcanes postcaldera y se considera actualmente dormido. Sus laderas están cubiertas de bosque nublado, y es uno de los destinos de senderismo más populares del lago. Consulta nuestra guía de San Pedro para información sobre caminatas guiadas.

La combinación de estos tres volcanes, visibles simultáneamente desde Panajachel y desde muchos otros puntos del lago, es lo que da a Atitlán su carácter visual singular.

La geología bajo el agua

El fondo del lago tiene sus propias características volcánicas. Buzos que han explorado las zonas más profundas han documentado fumarolas hidrotermales y otras estructuras volcánicas bajo la superficie. También existen sitios arqueológicos precolombinos sumergidos cerca de Santiago Atitlán y San Pedro, aunque estos datan de la ocupación maya de la cuenca y no son rasgos geológicos.

En 1976, un gran terremoto (magnitud 7.5) sacudió Guatemala, y sus efectos se sintieron en todo el lago. El sismo alteró los patrones de drenaje de varios manantiales subterráneos que alimentan el lago, causando que el nivel del agua bajara temporalmente. El nivel del lago ha fluctuado de forma medible varias veces en la historia registrada, y la interacción de la lluvia, los aportes de manantiales y la filtración subterránea aún no se comprende del todo.

Un sistema activo hoy

Las tierras altas guatemaltecas siguen siendo sísmicamente y volcánicamente activas. El Volcán Atitlán ha tenido episodios eruptivos dentro del último siglo. Toda la región se encuentra dentro de lo que los geólogos llaman el Arco Volcánico Centroamericano, una cadena de aproximadamente 40 volcanes que recorre toda la longitud de Centroamérica sobre la zona de subducción.

Para los visitantes, esta historia geológica es más que curiosidad. Explica por qué el lago es tan profundo, por qué el agua no tiene salida (las paredes de la caldera forman una cuenca natural), por qué el suelo alrededor del lago es tan fértil (los suelos volcánicos están entre los más ricos del planeta) y por qué el paisaje es tan dramáticamente vertical.

Para entender el lago en su totalidad, incluyendo su historia humana desde los primeros asentamientos mayas hasta el presente, visita nuestra sección de cultura e historia.

Datos clave de un vistazo

• Tipo de lago: lago de caldera volcánica
• Edad de la caldera: aproximadamente 84,000 años (Atitlán III)
• Erupción formadora: Los Chocoyos, una de las mayores erupciones de los últimos 100,000 años
• Profundidad del lago: hasta 340 metros
• Altitud del lago: 1,562 metros sobre el nivel del mar
• Tres volcanes circundantes: Atitlán (3,537 m), Tolimán (3,158 m), San Pedro (3,020 m)
• Causa tectónica: subducción de la placa de Cocos bajo la placa del Caribe