Wie entstand der Atitlán-See? Die vulkanische Geschichte

Nur wenige Seen der Welt haben eine dramatischere Entstehungsgeschichte als der Lake Atitlán. Das tiefblaue Wasser, die steilen Steilhänge, die vom Ufer aufsteigen, die drei vulkanischen Kegel, die aus fast jedem Winkel sichtbar sind: all dies sind Ausdruck einer geologischen Geschichte, die vor Millionen von Jahren begann und sich bis heute entfaltet.

Ein Becken, geboren aus der Katastrophe

Der Atitlán-See bedeckt eine vulkanische Caldera, ein Wort, das aus dem Spanischen für "Kessel" stammt und eine große Senke beschreibt, die nicht durch einen normalen Vulkanausbruch, sondern durch den Einsturz eines Vulkans nach einem massiven Ausbruch, der seine Magmakammer entleert, entstanden ist. Wenn genug Magma schnell austritt, kann sich der Boden darüber nicht mehr tragen und fällt nach innen, wodurch eine riesige Schale in der Erde entsteht.

Die Caldera, die heute den See beherbergt, bekannt als Atitlán-III-Caldera, entstand vor etwa 84.000 Jahren während eines der größten Vulkanausbrüche im jüngeren geologischen Rekord.

Der Ausbruch der Los Chocoyos

Das Ereignis, das für das heutige Seebecken verantwortlich ist, heißt Los Chocoyos-Ausbruch, benannt nach dem lokalen Begriff für die leuchtend grünen Wellensittiche (Chocoyos), die in der Region vorkommen. Der Name stammt von Geologen, die beim Bohren von Sedimentkernen im Pazifik eine markante Schicht vulkanischer Asche fanden und sie auf dieses Ereignis zurückführten.

Die Zahlen sind überwältigend. Der Ausbruch schleuderte schätzungsweise 200 bis 300 Kubikkilometer Tephra aus, den Sammelbegriff für alles Material, das während eines Vulkanausbruchs in die Luft geschleudert wird. Der daraus resultierende Aschefall bedeckte eine Fläche von etwa 6.000.000 Quadratkilometern. Geologen haben die Los Chocoyos-Ascheschicht in Meeresbodensedimentkernen sowohl aus dem Pazifik als auch aus dem Atlantik entdeckt, von Florida im Norden bis Ecuador im Süden. Er dient als präziser stratigraphischer Marker, ein geologischer Zeitstempel, in Ozeansedimentaufzeichnungen auf der gesamten westlichen Hemisphäre.

Um das ins Verhältnis zu setzen: Der Ausbruch des Mount St. Helens im Jahr 1980, eines der denkwürdigsten vulkanischen Ereignisse des 20. Jahrhunderts, schleuderte etwa 1 Kubikkilometer Material aus. Der Ausbruch von Los Chocoyos war hundertfach größer.

Nachdem die Magmakammer teilweise entleert war, stürzte das darüber liegende Gelände nach innen ein und bildete die Caldera. In den folgenden Jahrtausenden füllte Wasser das Becken. Heute erreicht der See eine maximale Tiefe von etwa 340 Metern, was ihn zu einem der tiefsten Seen Mittelamerikas macht, und der Boden der Caldera ist größtenteils flach unter Wasser.

Eine viel ältere vulkanische Geschichte

Das Los Chocoyos-Ereignis markierte nicht den Beginn der vulkanischen Aktivität in dieser Region. Geologen haben hier zwei frühere Caldera-bildende Zyklen identifiziert.

Die Atitlán-I-Caldera entstand vor etwa 11 Millionen Jahren und liegt etwas nördlich des heutigen Standorts des Sees. Ein zweiter Zusammenbruch, die Atitlán-II-Kaldera, ereignete sich vor etwa 8 Millionen Jahren. Jedes dieser Ereignisse wurde auch von enormen Ascheablagerungen begleitet, obwohl sie der Los Chocoyos-Schicht um viele Millionen Jahre vorausgehen und entsprechend schwerer zu untersuchen sind.

Zusammen stellen diese drei Kollapsereignisse eine lange Geschichte massiven Vulkanismus in den guatemaltekischen Hochländern dar, angetrieben durch die Subduktion der tektonischen Cocos-Platte unter die Karibikplatte entlang der Pazifikküste Guatemalas. Diese Subduktionszone ist der grundlegende geologische Motor hinter der gesamten vulkanischen Aktivität Guatemalas.

Die drei Post-Caldera-Vulkane

Nachdem die Atitlán-III. Caldera entstanden war, hörte die vulkanische Aktivität nicht auf. Es setzte sich fort, jedoch in einer anderen Form: Statt calderabildender Supereruptionen fand Magma neue Wege nach oben und baute drei Stratovulkane, die heute dramatisch vom Rand und Boden der Caldera aufragen.

Volcán Atitlán (3.537 Meter) liegt am südlichen Rand der Caldera. Er ist einer der aktivsten Vulkane Guatemalas und hat in der aufgezeichneten Geschichte mehrfach ausgebrochen, am bedeutendsten im 19. und frühen 20. Jahrhundert.

Volcán Tolimán (3.158 Meter) steht unmittelbar nördlich von Volcán Atitlán und aus der Ferne erscheinen die beiden als ein einziger Doppelgipfel. Tolimán war in den letzten Jahrhunderten ruhiger als Atitlán, teilt aber dasselbe vulkanische System.

Volcán San Pedro (3.020 Meter) erhebt sich steil vom Westufer des Sees, direkt über der Stadt San Pedro La Laguna. Er ist der älteste der drei post-caldera-Vulkane und gilt heute als ruhend. Seine Flanken sind mit Nebelwald bedeckt, und es ist eines der beliebtesten Wanderziele am See. Siehe unseren San Pedro Stadtführer für Details zu geführten Wanderungen.

Die Kombination dieser drei Vulkane, die gleichzeitig von Panajachel und vielen anderen Punkten rund um den See aus sichtbar sind, verleiht Atitlán seinen einzigartigen visuellen Charakter.

Unterwassergeologie

Der Seeboden hat eigene vulkanische Merkmale. Taucher, die die tieferen Zonen erforscht haben, haben hydrothermale Quellen und andere vulkanische Strukturen unter der Oberfläche dokumentiert. Es gibt auch untergetauchte präkolumbianische archäologische Stätten in der Nähe von Santiago Atitlán und San Pedro, die jedoch aus der Maya-Besiedlung des Beckens stammen und keine geologischen Merkmale sind.

1976 erschütterte Guatemala ein schweres Erdbeben (Magnitude 7,5), dessen Auswirkungen rund um den See zu spüren waren. Das Beben veränderte die Entwässerungsmuster mehrerer unterirdischer Quellen, die den See speisen, wodurch der Wasserspiegel vorübergehend sank. Der Wasserspiegel des Sees hat in der aufgezeichneten Geschichte mehrfach messbar geschwankt, und das Zusammenspiel von Niederschlag, Quellzuflüssen und unterirdischer Versickerung ist bis heute nicht vollständig verstanden.

Ein aktives System heute

Das guatemaltekische Hochland bleibt seismisch und vulkanisch aktiv. Volcán Atitlán hat im vergangenen Jahrhundert eruptive Episoden erlebt. Die gesamte Region liegt innerhalb dessen, was Geologen den zentralamerikanischen Vulkanbogen nennen, einer Kette von etwa 40 Vulkanen, die sich über die gesamte Länge Mittelamerikas oberhalb der Subduktionszone erstreckt.

Für Besucher ist diese geologische Hintergrundgeschichte mehr als nur Trivia. Das erklärt, warum der See so tief ist, warum das Wasser keinen Auslass hat (die Calderawände bilden ein natürliches Becken), warum der Boden um den See herum so fruchtbar ist (vulkanische Böden gehören zu den reichsten der Erde) und warum die Landschaft so dramatisch vertikal ist.

Um den See vollständig zu verstehen, einschließlich seiner Menschheitsgeschichte von den frühesten Maya-Siedlungen bis heute, besuchen Sie unseren Kultur- und Geschichte-Abschnitt.

Wichtige Fakten auf einen Blick

• Seetyp: vulkanischer Caldera-See
• Calderaalter: etwa 84.000 Jahre (Atitlán III.)
• Entstehungseruption: Los Chocoyos, einer der größten Ausbrüche der letzten 100.000 Jahre
• Seetiefe: bis zu 340 Meter
• Seehöhe: 1.562 Meter über dem Meeresspiegel
• Drei umliegende Vulkane: Atitlán (3.537 m), Tolimán (3.158 m), San Pedro (3.020 m)
• Tektonische Ursache: Subduktion der Cocos-Platte unter die Karibikplatte