Comment le lac d’Atitlán s’est-il formé ? L’histoire volcanique

Peu de lacs dans le monde ont une histoire d’origine aussi dramatique que le lac Atitlán. L’eau bleu profond, les escarpements abrupts qui s’élèvent du rivage, les trois cônes volcaniques visibles sous presque tous les angles : tout cela est l’expression d’une histoire géologique qui a commencé il y a des millions d’années et qui se déploie encore aujourd’hui.

Un bassin né de la catastrophe

Le lac Atitlán occupe une caldeira volcanique, un mot issu de l’espagnol signifiant « chaudron » et décrit une grande dépression formée non pas par une éruption volcanique ordinaire, mais par l’effondrement d’un volcan après une éruption massive qui a vidé sa chambre magmatique. Lorsque suffisamment de magma sort rapidement, le sol au-dessus ne peut plus se soutenir et tombe vers l’intérieur, créant un vaste bol dans la terre.

La caldeira qui abrite aujourd’hui le lac, connue sous le nom de caldeira d’Atitlán III, s’est formée il y a environ 84 000 ans lors de l’une des plus grandes éruptions volcaniques des archives géologiques récentes.

L’éruption de Los Chocoyos

L’événement responsable du bassin actuel du lac s’appelle l’éruption de Los Chochoyos, du nom du terme local désignant les perruches vert vif (chocoyos) présentes dans la région. Le nom vient de géologues qui, en forant des carottes sédimentaires dans le Pacifique, ont découvert une couche distinctive de cendres volcaniques et l’ont retracée jusqu’à cet événement.

Les chiffres sont stupéfiants. L’éruption a éjecté environ 200 à 300 kilomètres cubes de téphra, terme collectif désignant tout le matériel projeté dans l’air lors d’une éruption volcanique. La chute de cendres qui en résulta couvrit une superficie d’environ 6 000 000 de kilomètres carrés. Les géologues ont détecté la couche de cendres de Los Chocoyos dans les carottes sédimentaires du fond océanique des océans Pacifique et Atlantique, de la Floride au nord jusqu’à l’Équateur au sud. Il sert de marqueur stratigraphique précis, un horodatage géologique, dans les archives sédimentaires océaniques à travers l’hémisphère occidental.

Pour mettre cela en perspective : l’éruption du mont St. Helens en 1980, l’un des événements volcaniques les plus mémorables du XXe siècle, a éjecté environ 1 kilomètre cube de matériau. L’éruption de Los Chocoyos a été des centaines de fois plus grande.

Après que la chambre magmatique se soit partiellement vidée, le sol supérieur s’est effondré vers l’intérieur, formant la caldeira. Au fil des millénaires suivants, l’eau a rempli le bassin. Aujourd’hui, le lac atteint une profondeur maximale d’environ 340 mètres, ce qui en fait l’un des lacs les plus profonds d’Amérique centrale, et le fond de la caldeira est en grande partie plat sous l’eau.

Une histoire volcanique bien plus ancienne

L’événement de Los Chocoyos n’a pas marqué le début de l’activité volcanique dans cette région. Les géologues ont identifié deux cycles antérieurs de formation de caldeiras ici.

La caldeira d’Atitlán I s’est formée il y a environ 11 millions d’années, centrée légèrement au nord de l’emplacement actuel du lac. Un second effondrement, la caldeira d’Atitlán II, s’est produit il y a environ 8 millions d’années. Chacun de ces événements a également été accompagné d’énormes dépôts de cendres, bien qu’ils précèdent la couche de Los Chocoyos de plusieurs millions d’années et soient par conséquent plus difficiles à étudier.

Ensemble, ces trois événements d’effondrement représentent une longue histoire de volcanisme massif dans les hautes terres guatémaltèques, provoquée par la subduction de la plaque tectonique de Cocos sous la plaque caraïbe le long de la côte pacifique du Guatemala. Cette zone de subduction est le moteur géologique fondamental de toute l’activité volcanique du Guatemala.

Les trois volcans post-caldeira

Après la formation de la caldeira d’Atitlán III, l’activité volcanique ne s’est pas arrêtée. Elle a continué, mais sous un autre mode : au lieu de super-éruptions formant des caldeiras, le magma a trouvé de nouveaux chemins vers le haut et a construit trois stratovolcans qui s’élèvent désormais de manière spectaculaire depuis le rebord et le sol de la caldeira.

Volcán Atitlán (3 537 mètres) est situé sur le rebord sud de la caldeira. C’est l’un des volcans les plus actifs du Guatemala et il a fait de multiples éruptions dans l’histoire enregistrée, notamment au XIXe et au début du XXe siècle.

Volcán Tolimán (3 158 mètres) se trouve immédiatement au nord de Volcán Atitlán et, de loin, les deux apparaissent comme un double sommet unique. Tolimán a été plus calme qu’Atitlán ces derniers siècles mais partage le même système volcanique.

Volcán San Pedro (3 020 mètres) s’élève abruptement depuis la rive ouest du lac, directement au-dessus de la ville de San Pedro La Laguna. C’est le plus ancien des trois volcans post-caldeira et il est aujourd’hui considéré comme dormant. Ses flancs sont couverts de forêt de nuages, et c’est l’une des destinations de randonnée les plus populaires du lac. Consultez notre guide de la ville de San Pedro pour les détails sur les randonnées guidées.

La combinaison de ces trois volcans, visibles simultanément depuis Panajachel et de nombreux autres points autour du lac, est ce qui donne à Atitlán son caractère visuel singulier.

Géologie sous-marine

Le fond du lac présente ses propres caractéristiques volcaniques. Les plongeurs sous-marins ayant exploré les zones plus profondes ont documenté des sources hydrothermales et d’autres structures volcaniques sous la surface. Il existe également des sites archéologiques précolombiens submergés près de Santiago Atitlán et San Pedro, bien que ceux-ci datent de l’occupation maya du bassin et ne constituent pas des caractéristiques géologiques.

En 1976, un important tremblement de terre (magnitude 7,5) a frappé le Guatemala, et ses effets se sont fait sentir autour du lac. Le séisme a modifié les schémas de drainage de plusieurs sources souterraines qui alimentent le lac, provoquant une chute temporaire du niveau de l’eau. Le niveau d’eau du lac a fluctué de manière mesurable à plusieurs reprises dans l’histoire enregistrée, et l’interaction entre les précipitations, les apports printaniers et les infiltrations souterraines n’est pas encore pleinement comprise.

Un système actif aujourd’hui

Les hauts plateaux guatémaltèques restent actifs sur le plan sismique et volcanique. Volcán Atitlán a connu des épisodes d’éruption au cours du siècle dernier. Toute la région se trouve dans ce que les géologues appellent l’arc volcanique d’Amérique centrale, une chaîne d’environ 40 volcans s’étendant sur toute la longueur de l’Amérique centrale au-dessus de la zone de subduction.

Pour les visiteurs, cette histoire géologique est bien plus qu’une simple anecdote. Cela explique pourquoi le lac est si profond, pourquoi l’eau n’a pas de sortie (les parois de la caldeira forment un bassin naturel), pourquoi le sol autour du lac est si fertile (les sols volcaniques sont parmi les plus riches sur terre), et pourquoi le paysage est si dramatiquement vertical.

Pour comprendre pleinement le lac, y compris son histoire humaine depuis les premiers établissements mayas jusqu’à aujourd’hui, visitez notre section culture et histoire.

Faits clés en un coup d’œil

• Type de lac : lac de caldeira volcanique
• Âge de la caldeira : environ 84 000 ans (Atitlán III)
• Éruption formatrice : Los Chocoyos, l’une des plus grandes éruptions des 100 000 dernières années
• Profondeur du lac : jusqu’à 340 mètres
• Altitude du lac : 1 562 mètres au-dessus du niveau de la mer
• Trois volcans environnants : Atitlán (3 537 m), Tolimán (3 158 m), San Pedro (3 020 m)
• Cause tectonique : subduction de la plaque de Cocos sous la plaque caraïbe