Come si è formato il Lago Atitlán? La storia vulcanica

Pochi laghi al mondo hanno una storia d'origine più drammatica del Lago Atitlán. L'acqua blu profondo, le scarpe a strapiochi che si innalzano dalla riva, i tre coni vulcanici visibili da quasi ogni angolazione: tutti questi sono espressioni di una storia geologica iniziata milioni di anni fa e che ancora oggi si sta sviluppando.

Un bacino nato dalla catastrofe

Il lago Atitlán occupa una caldera vulcanica, una parola che deriva dallo spagnolo per "calderone" e descrive una grande depressione formata non da una normale eruzione vulcanica, ma dal crollo di un vulcano dopo una massiccia eruzione che svuota la sua camera magmatica. Quando abbastanza magma esce rapidamente, il terreno sopra di esso non può più sostenersi e cade verso l'interno, creando una vasta ciotola nella terra.

La caldera che oggi ospita il lago, nota come caldera di Atitlán III, si è formata circa 84.000 anni fa durante una delle più grandi eruzioni vulcaniche della recente archivazione geologica.

L'eruzione di Los Chocoyos

L'evento responsabile dell'attuale bacino lacustre è chiamato eruzione di Los Chochoyos, dal termine locale per i parroccheti verde brillante (chocoyos) presenti nella regione. Il nome deriva dai geologi che, durante la perforazione di carote sedimentarie nel Pacifico, trovarono uno strato distintivo di cenere vulcanica e lo ricondussero a questo evento.

I numeri sono sbalorditivi. L'eruzione ha espulso tra 200 e 300 chilometri cubi di tefra, il termine collettivo per tutto il materiale lanciato in aria durante un'eruzione vulcanica. La caduta di cenere risultante coprì un'area di circa 6.000.000 di chilometri quadrati. I geologi hanno rilevato lo strato di cenere di Los Chocoyos nei nuclei sedimentari del fondale marino sia dell'Oceano Pacifico che dell'Oceano Atlantico, dalla Florida a nord fino all'Ecuador a sud. Serve come un preciso indicatore stratigrafico, un timestamp geologico, nei registri dei sedimenti oceanici in tutto l'emisfero occidentale.

Per mettere le cose in prospettiva: l'eruzione del Monte St. Helens nel 1980, uno degli eventi vulcanici più memorabili del XX secolo, ha espulso circa 1 chilometro cubo di materiale. L'eruzione di Los Chocoyos fu centinaia di volte più grande.

Dopo che la camera magmatica si svuotò parzialmente, il terreno sovrastante crollò verso l'interno, formando la caldera. Nel corso dei millenni successivi, l'acqua riempì il bacino. Oggi il lago raggiunge una profondità massima di circa 340 metri, rendendolo uno dei laghi più profondi dell'America Centrale, e il fondo della caldera è in gran parte piatto sotto l'acqua.

Una storia vulcanica molto più antica

L'evento di Los Chocoyos non fu l'inizio dell'attività vulcanica in questa regione. I geologi hanno identificato due cicli precedenti di formazione della caldera qui.

La caldera di Atitlán I si è formata circa 11 milioni di anni fa, centrata leggermente a nord di dove oggi sorge il lago. Un secondo crollo, la caldera di Atitlán II, avvenne circa 8 milioni di anni fa. Ognuno di questi eventi è stato accompagnato anche da enormi depositi di flusso di cenere, anche se precedono lo strato Los Chocoyos di molti milioni di anni e sono di conseguenza più difficili da studiare.

Insieme, questi tre eventi di collasso rappresentano una lunga storia di vulcanismo massiccio sugli altopiani guatemaltechi, guidati dalla subduzione della placca tettonica del Cocos sotto la placca caraibica lungo la costa pacifica del Guatemala. Questa zona di subduzione è il motore geologico fondamentale dietro tutta l'attività vulcanica del Guatemala.

I tre vulcani post-caldera

Dopo la formazione della caldera di Atitlán III, l'attività vulcanica non si fermò. Continuò, ma in modo diverso: invece di super-eruzioni che formano caldere, il magma trovò nuovi percorsi verso l'alto e costruì tre stratovulcani che ora si innalzano drammaticamente dal bordo e dal fondo della caldera.

Volcán Atitlán (3.537 metri) si trova sul bordo meridionale della caldera. È uno dei vulcani più attivi del Guatemala ed è erustato più volte nella storia registrata, in particolare nel XIX e all'inizio del XX secolo.

Volcán Tolimán (3.158 metri) si trova immediatamente a nord di Volcán Atitlán e, da lontano, i due appaiono come una singola doppia vetta. Tolimán è stata più tranquilla di Atitlán negli ultimi secoli, ma condivide lo stesso sistema vulcanico.

Volcán San Pedro (3.020 metri) si innalza ripidamente dalla riva occidentale del lago, direttamente sopra la città di San Pedro La Laguna. È il più antico dei tre vulcani post-caldera ed è ora considerato dormiente. I suoi fianchi sono coperti da foreste nuvolose ed è una delle destinazioni escursionistiche più popolari del lago. Consulta la nostra guida della città di San Pedro per dettagli sulle escursioni guidate.

La combinazione di questi tre vulcani, visibili simultaneamente da Panajachel e da molti altri punti intorno al lago, è ciò che conferisce ad Atitlán il suo carattere visivo unico.

Geologia subacquea

Il fondale del lago presenta proprie caratteristiche vulcaniche. I subacquei che hanno esplorato le zone più profonde hanno documentato bocche idrotermali e altre strutture vulcaniche sotto la superficie. Ci sono anche siti archeologici precolombiani sommersi vicino a Santiago Atitlán e San Pedro, anche se risalgono all'occupazione maya del bacino e non costituiscono caratteristiche geologiche.

Nel 1976, un grande terremoto (magnitudo 7,5) colpì il Guatemala, e i suoi effetti si fecero sentire intorno al lago. Il terremoto alterò i modelli di drenaggio di diverse sorgenti sotterranee che alimentano il lago, causando un temporaneo calo del livello dell'acqua. Il livello dell'acqua del lago è variato misurabilmente più volte nella storia registrata, e l'interazione tra pioggia, input primaverili e infiltrazioni sotterranee non è ancora completamente compresa.

Un sistema attivo oggi

Gli altopiani guatemaltechi rimangono attivi sia sismicamente che vulcanicamente. Volcán Atitlán ha avuto episodi erutivi nell'ultimo secolo. L'intera regione si trova all'interno di quello che i geologi chiamano l'Arco Vulcanico dell'America Centrale, una catena di circa 40 vulcani che si estende per tutta l'America Centrale sopra la zona di subduzione.

Per i visitatori, questa storia geologica è più di una semplice curiosità. Spiega perché il lago è così profondo, perché l'acqua non ha sbocco (le pareti della caldera formano un bacino naturale), perché il suolo intorno al lago è così fertile (i suoli vulcanici sono tra i più ricchi della Terra) e perché il paesaggio è così drammaticamente verticale.

Per comprendere appieno il lago, inclusa la sua storia umana dai primi insediamenti Maya fino a oggi, visita la nostra sezione cultura e storia.

Fatti chiave a colpo d'occhio

• Tipo di lago: lago caldera vulcanica
• Età della caldera: circa 84.000 anni (Atitlán III)
• Eruzione in formazione: Los Chocoyos, una delle più grandi eruzioni degli ultimi 100.000 anni
• Profondità del lago: fino a 340 metri
• Altitudine del lago: 1.562 metri sul livello del mare
• Tre vulcani circostanti: Atitlán (3.537 m), Tolimán (3.158 m), San Pedro (3.020 m)
• Causa tettonica: subduzione della placca di Cocos sotto la placca caraibica